Павел Попов был призван на срочную службу 17 апреля 1979 года Еткульским военным комиссариатом. После распределения в Копейске его направили в Белоруссию, где поступил в расположение 104-й воздушно-десантной дивизии, в 357-й полк, который дислоцировался на станции Боровуха.

— Прослужил там до декабря 1979 года. Служба была обыкновенная, как во всех армейских частях: осваивали военное дело. 25 декабря нас подняли по тревоге. Мы ни о чём не подозревали. Но когда стали готовить военную технику, пришло понимание: тревога не учебная. Ещё через сутки объявили вылет. Наш самолёт остановился в Средней Азии для дозаправки, и тогда мы поняли, что нас передислоцировали очень далеко. Ночью 27 декабря мы оказались в Афганистане на аэродроме Баграм, в 60 километрах от Кабула. Нам выдали полный боекомплект: начался новый период военной службы. К слову, из Еткульского района в 1979 году, в самом начале афганского конфликта, нас было призвано четверо: я, Иван Астапов из Лебедёвки, Саша Сметанин и Алик Файзуллин из Коелги. Остальные были призваны уже позже.

— Вы чувствовали себя готовыми к реальным, а не учебным боям? Казалось бы, совсем мальчишки…

— Любой призвавшийся на военную службу, так или иначе, морально готов вступить в столкновение с противником, когда бы это ни случилось. Это и предусматривается самой службой — обучать человека воевать. Конечно, элемент неожиданности был, но в целом мы были в состоянии боевой готовности.

Вспоминается случай. Весной 1980 года наше подразделение направили в провинцию Кунар (порядка 50 км от Джелалабада, на границе с Пакистаном) для выполнения боевых задач. На пути нам нужно было перебраться через реку. Горная река — это стремительный поток, который усиливается весенними ливневыми дождями, постоянная угроза схода сели и никаких мостов, переправ.

Нам поставили задачу: перебираться вброд вместе с техникой и всей материальной частью. Но для этого нужно было обеспечить безопасность манёвра, иначе мы легко могли бы попасть под огонь противника. Поэтому было принято решение направить роту солдат для охраны нашего манёвра. Бойцы заняли ключевые позиции в горах и полностью отвлекли на себя внимание противника. Только благодаря им мы переправились в полном составе, удачно и без потерь заняли выгодные позиции для выполнения дальнейших боевых задач. Это произошло благодаря их мужеству и самоотверженности — в тот момент мы были уверены: они никого не пропустят!

Слева направо: Иван Астапов, Алик Файзуллин, Александр Сметанин и Павел Попов

— Сколько вы пробыли в Афганистане?

— В общей сложности, 516 дней. Политработники нам объяснили, что произошла революция, и правительство Афганистана пригласило вооруженные силы Советского Союза защищать Апрельскую революцию от посягательств извне. Мы противостояли внутренним оппозиционным войсковым объединениям, отрядам из недружественных стран…

Нам ставили боевую задачу, мы брали с собой боекомплект, запас питания и выдвигались в назначенную точку. Афганистан в то время был очень бедной страной, нужно было помогать во всём: не только защищать, но и поддерживать экономически. Столько было отстроено в то время: и коммуникаций, и городков! Помогали чем могли. Мы много снабжали водой местное население — отправляли на речку грузовики с бочками, в кишлаке раздавали её всем желающим. Часто делились инструментами с местным населением. Где бы мы ни находились: в Кабуле, Джелалабаде, Пули-Хумри — везде благоустраивали территорию, местные жители очень этому удивлялись. Делились продуктами — нам было не жалко.

— Какой ценный опыт получили за время службы?

— Многое остаётся в памяти на всю жизнь. Конечно, в Афганистане было гораздо сложнее, чем в Витебской области, боевые столкновения случались неоднократно. В таких условиях осознаёшь главное — ответственность за судьбу боевого товарища, того, кто рядом. Если в мирное время такое качество не очень заметно, то в боевых условиях проявляется явно. Ну и, конечно, приобрели совершенно иной взгляд на жизнь, на человеческие судьбы, на отношение человека к службе, жизни, товарищам…

— Что было после демобилизации?

— После срочной службы был уволен в запас. Статус участника боевых действий, конечно, получил гораздо позже. Пришёл работать в Еткульский райком комсомола, затем — в партийные органы. После развала СССР работал в системе ФСИН, сейчас пенсионер, а пенсионеры, как известно, народ бодрый!

— Какие рекомендации вы могли бы дать будущим воинам, тем, кому предстоит защищать Родину?

— Сегодняшний молодой человек, который достиг призывного возраста, должен быть готов защищать Родину и физически, и психологически; чувствовать ответственность перед той страной, в которой живёт. Быть солдатом — это значит быть настоящим мужчиной! К этому нельзя относиться легкомысленно. К тому, чтобы стать воином, нужно готовиться: очень важна и физическая подготовка, и морально-психологическое формирование личности. Здорово, что сейчас возрождается в школах традиция проведения такой игры, как "Зарница", всё больше ребят сдают комплекс ГТО. Когда нам пришлось попасть в реальные боевые условия, мы с благодарностью вспоминали все кроссы и занятия по физподготовке.

— По-вашему, что такое патриотизм?

— В песне "Комсомольская традиция" есть слова: "Раньше думай о Родине, а потом о себе", они сегодня очень актуальны. А что такое Родина? Это наши озёра, поля вокруг, дорога, по которой ты идёшь, школа, твой отчий дом — всё, что тебе дорого. Очень важно не пускать воспитательный процесс детей и молодёжи на самотёк, оставляя мнимую свободу и вседозволенность. Насаждать ничего не нужно, но направлять их, помогать формированию личности и мировоззрения необходимо. Пользуясь случаем, хочу пожелать всем мирного неба над головой, а участникам событий в Афганистане — здоровья вам, шурави!